Kľúčovým rozdielom medzi atavizmom a retrogresívnou evolúciou je, že atavizmus je náhle objavenie sa znakov predkov u jednotlivca, zatiaľ čo retrogresívna evolúcia je pohyb druhov v celej populácii k primitívnym znakom.
Vlastnosti sa môžu časom objaviť alebo zmiznúť. V priebehu evolučného procesu sa vlastnosti predkov zmenili alebo zmizli po celé generácie. Okrem toho sa organizmy vyvíjajú od jednoduchších foriem k zložitým formám. Prirodzený výber je kľúčovým mechanizmom evolúcie. Atavizmus a spätná evolúcia sú dva pojmy, ktoré vysvetľujú zjednodušenie štruktúry. Atavizmus je znovuobjavenie sa vlastnosti predkov, ktorá sa stratila počas evolúcie. V spätnej evolúcii sa organizmy vyvíjajú do jednoduchších foriem z komplexných foriem. V obidvoch prípadoch sa organizmy pohybujú smerom k primitívnym vlastnostiam.
