Kľúčovým rozdielom medzi membránovým potenciálom a rovnovážnym potenciálom je to, že membránový potenciál je rozdielom elektrického potenciálu medzi vonkajšou a vnútornou časťou plazmatickej membrány bunky, zatiaľ čo rovnovážny potenciál je membránový potenciál potrebný na vytvorenie elektrochemickej rovnováhy.
Rôzne látky, najmä ióny a živiny, vstupujú a vystupujú z bunky cez bunkovú membránu. Za účelom prijímania iónov a živín vo vnútri bunky vytvárajú a udržujú membránový potenciál cez plazmatickú membránu. Membránový potenciál je rozdiel napätia alebo elektrického potenciálu medzi vnútornou a vonkajšou časťou článku. Funguje ako sila na uľahčenie pasívneho pohybu iónov v jednom smere. Rovnovážny potenciál však obmedzuje pohyb iónov cez membránu. Je to membránový potenciál, pri ktorom je čistý tok cez membránu nulový. Preto sa pri rovnovážnom potenciáli ióny nepohybujú do alebo z bunky.
