Kľúčovým rozdielom medzi dýchaním a spaľovaním je, že dýchanie je oxidácia glukózy na uvoľnenie energie alebo produkciu ATP, zatiaľ čo pri spaľovaní ide o spaľovanie niečoho dodávaním vonkajšieho tepla na získanie energie.
Živé organizmy potrebujú energiu na vykonávanie bunkových funkcií. Niektoré procesy prebiehajú bez použitia energie, ale väčšina bunkových procesov energiu využíva. Bunkové dýchanie je proces, ktorý produkuje bunkovú energiu, hlavne vo forme ATP. Glukóza je primárnym zdrojom energie v tomto procese. Počas dýchania sa vytvárajú molekuly ATP v dôsledku oxidácie molekúl glukózy v prítomnosti kyslíka. Spaľovanie je tiež proces, ktorý produkuje energiu, ale vo forme tepla. Vyžaduje prívod externého tepla. Preto sa dýchanie a spaľovanie navzájom líšia.
