Kľúčovým rozdielom medzi austenitickou a martenzitickou nehrdzavejúcou oceľou je to, že kryštalická štruktúra austenitickej nehrdzavejúcej ocele je kubická štruktúra zameraná na tvár, zatiaľ čo kryštalická štruktúra martenzitickej nehrdzavejúcej ocele je kubická štruktúra zameraná na telo.
Podľa kryštálovej štruktúry ocele existujú štyri hlavné skupiny nehrdzavejúcej ocele: austenitická, feritická, martenzitická a duplexná. Táto mikroštruktúra týchto zliatin závisí od legujúcich prvkov v nich prítomných; teda tieto zliatiny majú tiež rôzne legovacie prvky.
