Kľúčový rozdiel medzi formálnym nábojom a oxidačným stavom je ten, že formálny náboj je náboj atómu v molekule, ktorý vypočítame za predpokladu, že elektróny v chemických väzbách sú rozdelené rovnakým dielom medzi atómy, zatiaľ čo oxidačný stav je počet elektrónov, ktoré atóm stratí alebo získa alebo zdieľa s iným atómom.
Formálny náboj a oxidačný stav sú rôzne pojmy, aj keď zvyčajne predpokladáme, že sú rovnaké. Formálny náboj určuje počet elektrónov, ktoré sa vyskytujú v okolí atómu molekuly, zatiaľ čo oxidačný stav určuje počet elektrónov vymenených medzi atómami počas formovania molekuly.
