Kľúčovým rozdielom medzi klasickou a modernou genetikou je, že klasickou genetikou je mendelovská genetika alebo starší koncept genetiky, ktorý sa vyjadruje výlučne na základe fenotypov získaných z chovných experimentov, zatiaľ čo moderná genetika predstavuje nový koncept genetiky, ktorý umožňuje priamy skúmanie genotypov spolu s fenotypmi.
Veľký vedec Gregor Mendel je otcom genetiky. Mendel predstavil niekoľko zákonov týkajúcich sa dedenia znakov a toho, ako znaky prechádzajú z rodiča na potomka. Jeho objavy sa tak stali základom úplne nového konceptu objaveného neskôr v genetike. Klasická genetika a moderná genetika sú preto dva odlišné pojmy. Klasická genetika je však základom modernej genetiky.
