Kľúčový rozdiel medzi primárnou sekundárnou a terciárnou zdravotnou starostlivosťou je v tom, že zatiaľ čo primárna zdravotná starostlivosť sa týka predovšetkým preventívneho zdravia, hlavnými záujmami ostatných dvoch sektorov je sekundárna a terciárna zdravotná starostlivosť v oblasti liečenia chorôb.
Štruktúra systému zdravotnej starostlivosti v krajine je nanajvýš dôležitá. Globálne štandardy vyžadujú, aby mal systém zdravotnej starostlivosti tri stupne primárnej sekundárnej a terciárnej zdravotnej starostlivosti. Primárna zdravotná starostlivosť je prvou vrstvou zdravotníckych služieb, ktorá prichádza do kontaktu s pacientom ako prvá. Pacienti, u ktorých služby primárnej zdravotnej starostlivosti identifikovali akékoľvek abnormality, sa potom odošlú do liečebných služieb sekundárnej zdravotnej starostlivosti. Ak manažment pacienta vyžaduje pokročilejšie vybavenie a odborné znalosti, odošle sa do terciárnych centier.
