Kľúčový rozdiel medzi druhým jazykom a cudzím jazykom je v tom, že zatiaľ čo druhý jazyk aj cudzí jazyk sú jazykmi inými ako materinský jazyk hovoriaceho, druhý jazyk označuje jazyk, ktorý sa používa na verejnú komunikáciu v tejto krajine, zatiaľ čo cudzí jazyk označuje jazyk, ktorý obyvatelia tejto krajiny veľmi nepoužívajú.
Mnoho ľudí používa dva pojmy druhý jazyk a cudzí jazyk zameniteľne, za predpokladu, že medzi nimi nie je rozdiel. Medzi druhým jazykom a cudzím jazykom však existuje zreteľný rozdiel, najmä v pedagogike a sociolingvistike.
