Kľúčový rozdiel medzi cudzím kľúčom a primárnym kľúčom je v tom, že cudzím kľúčom je stĺpec alebo skupina stĺpcov, ktoré odkazujú na primárny kľúč alebo kandidát na kľúč inej tabuľky, zatiaľ čo primárnym kľúčom je stĺpec alebo skupina stĺpcov, ktoré je možné použiť na jednoznačne identifikovať riadok v tabuľke.
Stĺpec alebo sada stĺpcov, ktoré možno použiť na identifikáciu alebo prístup k riadku alebo množine riadkov v databáze, sa nazývajú kľúč. Primárny kľúč v relačnej databáze je kombinácia stĺpcov v tabuľke, ktorá jedinečne identifikuje riadok tabuľky. Cudzí kľúč v relačnej databáze je pole v tabuľke, ktoré sa zhoduje s primárnym kľúčom inej tabuľky. Cudzí kľúč sa používa na porovnanie referenčných tabuliek.