Kľúčový rozdiel medzi voľnými radikálmi a reaktívnymi formami kyslíka je v tom, že voľné radikály môžu alebo nemusia obsahovať atómy kyslíka, zatiaľ čo reaktívne formy kyslíka v podstate obsahujú atómy kyslíka.
Termíny voľné radikály a reaktívne kyslíkaté látky obvykle používame zameniteľné, pretože reaktívne kyslíkové látky sú vždy zlúčeniny voľných radikálov. Nie všetky voľné radikály sú však reaktívne formy kyslíka; môžu alebo nemusia obsahovať atómy kyslíka, ale sú veľmi reaktívne v dôsledku prítomnosti nepárového elektrónu. Preto obidve tieto formy majú tendenciu reagovať s vhodnými zdrojmi, aby získali elektrón na spárovanie s ich nepárovým elektrónom, aby sa elektrónová konfigurácia stala stabilnou.