Kľúčovým rozdielom medzi elektromagnetickou vlnou a vlnou hmoty je, že elektromagnetické vlny majú s nimi spojené elektrické a magnetické polia, zatiaľ čo vlnenie hmoty nemá žiadne spojené elektrické alebo magnetické pole.
Vlna je narušenie poľa, v ktorom fyzikálny atribút opakovane kmitá v každom bode alebo sa šíri z každého bodu do susedných bodov. Elektromagnetické vlnenie a vlnenie hmoty sú dva typy týchto vĺn. Navyše sa všetka hmota môže správať ako vlna. Prvýkrát tento koncept navrhol Louis De Broglie, ktorý viedol k pomenovaniu týchto vĺn tiež ako „Broglieho vlny“.
