Kľúčový rozdiel medzi energetickým tokom a cyklovaním hmoty spočíva v tom, že energetický tok ukazuje prenos energie z jednej trofickej úrovne na ďalšiu trofickú úroveň v potravinových reťazcoch, zatiaľ čo cyklovanie hmoty ukazuje tok alebo cyklovanie prvkov živými a neživými časťami ekosystémov.
Energia prúdi v ekosystéme potravinovými reťazcami. Podobne aj prvky cyklicky prechádzajú rôznymi časťami Zeme. Slnko je zdrojom energie väčšiny ekosystémov. Prvovýrobcovia fixujú energiu slnečného žiarenia na sacharidy. Spotrebitelia, najmä bylinožravci, konzumujú potraviny vyrobené výrobcami. Potom sú mäsožravce a všežravce závislé od bylinožravcov. Rovnako tak energia preteká rôznymi trofickými úrovňami. Hmota sa zároveň recykluje rôznymi procesmi. V skutočnosti sa energia aj hmota pohybujú z jedného organizmu na druhý v potravinových reťazcoch.
