Kľúčový rozdiel medzi uhlíkovým cyklom a fosforovým cyklom je v tom, že uhlíkový cyklus je biogeochemický cyklus, ktorý popisuje pohyb uhlíka cez litosféru, hydrosféru, biosféru a atmosféru. Medzitým cyklus fosforu popisuje pohyb fosforu cez litosféru, hydrosféru a biosféru.
Uhlík, dusík a fosfor sú tri hlavné prvky, ktoré sú dôležité pre všetky živé bytosti. Cirkuláciu týchto prvkov cez biotické a abiotické zložky prítomné v ekosystémoch alebo prostredí opisujú ich biogeochemické cykly. Uhlíkový cyklus vysvetľuje cirkuláciu uhlíkových prvkov vzduchom, pôdou a vodou, zatiaľ čo cyklus fosforu vysvetľuje správanie fosforu cez pôdu a živé organizmy. Jedným z dôležitých rozdielov medzi uhlíkovým cyklom a fosforovým cyklom je, že uhlík sa pohybuje hlavne v atmosfére, zatiaľ čo fosfor s atmosférou neinteraguje.
