Kľúčovým rozdielom medzi parazitizmom a mutualizmom je, že parazitizmus je typom symbiotického vzťahu, ktorý sa vyskytuje medzi dvoma druhmi, v ktorých parazit žije vo vnútri alebo na hostiteľskom organizme a prináša výhody na úkor hostiteľa, zatiaľ čo mutualizmus je typom symbiotického vzťahu, v ktorom obidva druhy druhy získavajú výhody interakcie.
Symbiotické asociácie sú špecifické interakcie medzi dvoma alebo viacerými druhmi, ktoré žijú spolu. Niektoré symbiotické interakcie sú prospešné, iné škodlivé. Existujú tri typy symbiotických asociácií: mutualizmus, komenzalizmus a parazitizmus. Komenzalizmus je vzťah medzi dvoma stranami, v ktorom jedna strana získava výhody bez toho, aby poškodzovala alebo zvýhodňovala druhú stranu. Orchidey sú dobrým príkladom komenzalizmu. Rastú na vysokých stromoch, aby získali slnečné svetlo a minerálne živiny získavali z kôry hostiteľských stromov. Zatiaľ čo mutualizmus je interakcia, ktorá je prospešná pre obe strany interakcie. Na druhej strane je parazitizmus akousi symbiózou, v ktorej má jeden organizmus výhody na úkor druhej strany.
