Kľúčový rozdiel medzi neúplnou a úplnou metamorfózou je v tom, že neúplná metamorfóza má formy, ktoré sa podobajú zrelej forme počas normálneho vývoja, a životný cyklus má tri formy; a to vajcia, víly a dospelí, zatiaľ čo úplná metamorfóza má iba jedno štádium pre dospelých a životný cyklus má štyri formy; a to vajcia, larva, kukla a dospelí.
Metamorfóza znamená zmenu formy alebo transformáciu formy tela. Jednoduchými slovami, metamorfóza označuje proces pozorovaný u zvierat, kde je možné zreteľne identifikovať niekoľko rôznych štruktúrnych typov v životnom cykle po embryonálnom štádiu počas normálneho vývoja. Zvieratá s metamorfózou navyše prechádzajú náhlymi a nápadnými zmenami v telesných formách prostredníctvom bunkového rastu a diferenciácie. Väčšina hmyzu, obojživelníkov a mnohých bezstavovcov prechádza metamorfózou. Tieto zvieratá však vykazujú dva typy metamorfózy, a to neúplnú metamorfózu a úplnú metamorfózu. Neznamená to, že jeden druh môže vykazovať obidva tieto dva typy, ale naznačuje to, že určité druhy prechádzajú neúplnou metamorfózou, zatiaľ čo iné prechádzajú úplnou metamorfózou.
