Kľúčový rozdiel medzi prírodnou a umelou rádioaktivitou spočíva v tom, že prírodná rádioaktivita vo forme rádioaktivity sa v prírode odohráva sama o sebe, zatiaľ čo keď ju indukuje človek v laboratóriách, nazýva sa to umelá rádioaktivita.
Človek nevynašiel proces rádioaktivity; bolo to tam, existovalo vo vesmíre od nepamäti. Bol to však náhodný objav Henryho Becquerela z roku 1896, o ktorom sa dozvedel svet. Vedkyňa Marie Curie ďalej vysvetlila tento koncept v roku 1898 a za svoju prácu si vyslúžila Nobelovu cenu. Typ rádioaktivity prebiehajúcej vo svete (prečítané hviezdy) označujeme ako prírodnú rádioaktivitu, zatiaľ čo človek indukuje ako umelú rádioaktivitu.
