Kľúčovým rozdielom medzi rádioaktivitou a žiarením je, že rádioaktivita je proces, pri ktorom určité prvky uvoľňujú žiarenie, zatiaľ čo žiarenie je energia alebo energetické častice, ktoré sa uvoľňujú rádioaktívnymi prvkami.
Rádioaktivita bola prirodzeným procesom existujúcim vo vesmíre od nepamäti. Išlo teda o náhodný objav Henryho Becquerela v roku 1896, že sa o ňom dozvedel svet. Vedkyňa Marie Curie ďalej vysvetlila tento koncept v roku 1898 a za svoju prácu si vyslúžila Nobelovu cenu. Typ rádioaktivity prebiehajúcej vo svete (prečítané hviezdy) označujeme ako prírodnú rádioaktivitu, zatiaľ čo človek indukuje ako umelú rádioaktivitu.
