Kľúčový rozdiel medzi somatickou smrťou a molekulárnou smrťou spočíva v tom, že somatická smrť (tiež známa ako klinická smrť) sa týka úplného a nezvratného zastavenia funkcie mozgu, po ktorom nasleduje zastavenie funkcie srdca a pľúc, zatiaľ čo molekulárna smrť (tiež známa ako bunková smrť) sa týka zastavenia jednotlivých tkanív a buniek.
Vo vede sa smrť týka zastavenia všetkých metabolických a funkčných aktivít bunky alebo organizmu. Thanatológia je teda oblasť vedy, ktorá skúma smrť. Podľa thanatológov možno smrť rozdeliť do dvoch hlavných typov; somatická smrť a molekulárna smrť. Somatická smrť je jav, keď mozog človeka zomrie, po ktorom nasleduje zastavenie funkčných vlastností srdca a pľúc. Oproti tomu molekulárna smrť nastáva po somatickej smrti, kedy sú bunky a orgány zastavené. To závisí od dostupnosti kyslíka po somatickej smrti. Je dôležité určiť somatickú smrť a molekulárnu smrť v čase smrti osoby ako legálnu príčinu, aby sa potvrdila smrť osoby.
