Kľúčový rozdiel medzi ťažkými kovmi a stopovými prvkami spočíva v tom, že ťažké kovy sú zvyčajne toxické pri veľmi nízkych koncentráciách, zatiaľ čo stopové prvky nie sú toxické pri nízkych koncentráciách.
Ťažké kovy sú zvyčajne materiály s vysokou hustotou s vysokými atómovými číslami a atómovými hmotnosťami. Sú toxické aj vo veľmi nízkych koncentráciách. Existujú však niektoré netoxické ťažké kovy, napríklad zlato, ktoré nie sú toxické kvôli vysoko nereaktívnej povahe prvku. Naproti tomu stopové prvky sú mikroelementy, ktoré potrebujeme v malom množstve na rast a vývoj nášho tela. Preto sú to prvky výživy.
