Kľúčovým rozdielom medzi aniónovými katiónovými a neiónovými povrchovo aktívnymi látkami je to, že aniónové povrchovo aktívne látky obsahujú negatívne nabité funkčné skupiny a katiónové povrchovo aktívne látky obsahujú kladne nabité funkčné skupiny, zatiaľ čo neiónové povrchovo aktívne látky nemajú čistý elektrický náboj.
Pojem povrchovo aktívna látka označuje povrchovo aktívne látky. To znamená, že povrchovo aktívne látky môžu znižovať povrchové napätie medzi dvoma látkami. Napríklad dve látky môžu byť dve kvapaliny, plyn a kvapalina alebo kvapalina a tuhá látka. Existujú tri hlavné typy povrchovo aktívnych látok ako aniónové, katiónové a neiónové povrchovo aktívne látky. Tieto tri typy sa navzájom líšia podľa elektrického náboja zlúčeniny.
