Kľúčovým rozdielom medzi anatomickým a fyziologickým mŕtvym priestorom je to, že anatomický mŕtvy priestor sa týka objemu vzduchu, ktorý vyplňuje vodivú zónu dýchania tvorenú nosom, priedušnicou a prieduškami bez toho, aby prenikol do oblastí výmeny plynov v pľúcach. Medzitým sa fyziologický mŕtvy priestor vzťahuje na anatomický mŕtvy priestor spolu s časťou vzduchu, ktorá sa dostane do oblastí výmeny plynov v pľúcach, ale nezúčastní sa výmeny plynov (alveolárny mŕtvy priestor).
Mŕtvy priestor pľúc je objem vetraného vzduchu, ktorý neprechádza výmenou plynov. Mŕtvy priestor je teda časťou každého dychového objemu, ktorá sa nezúčastňuje na výmene plynu. Existujú dva spôsoby, ako opísať mŕtvy priestor pľúc. Sú to anatomický mŕtvy priestor a fyziologický mŕtvy priestor. Anatomický mŕtvy priestor popisuje objem vzduchu, ktorý nepreniká do oblastí výmeny plynov v pľúcach, zatiaľ čo fyziologický mŕtvy priestor popisuje anatomický mŕtvy priestor plus objem vzduchu, ktorý preniká do oblastí výmeny plynov, ale nepodlieha výmene plynu.
U zdravého jedinca sú obe hodnoty zhruba rovnaké. Ale za chorobného stavu môže byť fyziologický mŕtvy priestor podstatne väčší ako anatomický mŕtvy priestor. Preto je v porovnaní s anatomickým mŕtvym priestorom fyziologický mŕtvy priestor klinicky významný.
