Kľúčovým rozdielom medzi valenciou a oxidačným číslom je, že valencia je maximálny počet elektrónov, ktoré môže atóm stratiť, získať alebo zdieľať, aby sa stal stabilným, zatiaľ čo oxidačné číslo je počet elektrónov, ktoré môže atóm stratiť alebo získať, aby vytvoril väzbu s iným atómom..
Výrazy oxidačné číslo a valencia súvisia s valenčnými elektrónmi atómu. Valenčné elektróny sú elektróny, ktoré obsadzujú najvzdialenejšie orbitaly atómu. Tieto elektróny majú slabú príťažlivosť k atómovému jadru; atómy tak môžu ľahko odstrániť alebo zdieľať tieto elektróny s inými atómami. Táto strata, zisk alebo zdieľanie elektrónov spôsobujú, že konkrétny atóm má oxidačné číslo a valenciu a nakoniec vytvorí chemickú väzbu medzi týmito dvoma atómami.
