Kľúčovým rozdielom medzi plazmidom a vektorom je, že plazmid je typom vektora a je to kruhová dvojvláknová extrachromozomálna molekula DNA niektorých bakteriálnych druhov, zatiaľ čo vektor je samoreplikujúca sa molekula DNA, ktorá slúži ako nosič na dodávanie cudzej DNA do hostiteľských buniek.
Genetické inžinierstvo je nová oblasť biotechnológií, ktorá sa zaoberá prenosom cudzej DNA k vybraným hostiteľom a umožňuje im duplikovať sa v hostiteľskej bunke. Väčšina fragmentov DNA sa nemôže replikovať sama v inej hostiteľskej bunke. Preto potrebuje na svoju kombináciu ďalšiu samoreplikujúcu sa DNA. Genové inžinierstvo preto na dodanie cudzej DNA do hostiteľskej bunky používa vehikulum nazývané vektor. Vektor je teda molekula DNA, ktorá prenáša cudzí genetický materiál do inej bunky. Okrem toho by mal mať niekoľko kvalít, ako je sebareplikácia, malý genóm, expresia v hostiteľovi, nesenie markerov atď. Plazmidy sú typom populárnych vektorov v genetickom inžinierstve. Hostiteľským organizmom môže byť väčšinou baktéria, ako napríklad Escherichia coli (E. coli).
