Kľúčovým rozdielom medzi obalenými a neobalenými vírusmi je to, že obalené vírusy majú lipidovú dvojvrstvu obklopujúcu proteínovú kapsidu, zatiaľ čo neobaleným vírusom táto lipidová dvojvrstvová membrána chýba.
Vírusy sú malé infekčné častice, ktoré vykazujú živé aj neživé vlastnosti. Vírusové častice majú dve hlavné zložky: vírusový genóm a bielkovinový kapsid. Proteínová kapsida obklopuje vírusový genóm. Niektoré vírusy majú ďalší obal, ktorý sa nazýva obal obklopujúci proteínovú kapsidu. Obálka pozostáva z lipidovej dvojvrstvy. Okrem toho obsahuje vírusové proteíny, ktoré sú nevyhnutné pri väzbe na hostiteľské bunky. Proteínový kapsid a obal hrajú kľúčovú úlohu vo vírusovej infekcii vrátane pripojenia vírusu k hostiteľskej bunke, vstupu do bunky, uvoľňovania proteínov kapsidy, zhromažďovania a balenia novo syntetizovaných vírusových častíc, prenosu vírusového genetického materiálu z jednej bunky do druhej atď. Obálku však majú iba zabalené vírusy.
