DNA vírusy obsahujú DNA ako genetický materiál, zatiaľ čo RNA vírusy obsahujú RNA ako genetický materiál. Všeobecne sú genómy DNA väčšie ako genómy RNA. Ďalej väčšina DNA vírusov obsahuje dvojvláknovú DNA, zatiaľ čo väčšina RNA vírusov obsahuje jednoreťazcovú RNA. Toto sú kľúčové rozdiely medzi DNA a RNA vírusmi.
Vírusy sú infekčné častice, ktoré pôsobia ako obligátne parazity. Závisia od inej živej bunky, aby sa mohli množiť. Vykonávajú svoj replikačný proces, transkripciu genómu a transláciu transkriptov mRNA do proteínov po infikovaní príslušného hostiteľského organizmu. Na rozdiel od iných živých vecí nemajú bunkovú štruktúru. Preto sú to nebunkové a neživé častice, ktoré patria do samostatnej skupiny. Štrukturálne má vírus dve zložky: jadro nukleovej kyseliny a proteínovú kapsulu. Vírusový genóm pozostáva buď z DNA (kyselina deoxyribonukleová) alebo RNA (kyselina ribonukleová). Podobne, v závislosti od genómu, môžu byť vírusmi DNA vírusy alebo RNA vírusy. Ďalej môže byť DNA buď jednoreťazcová alebo dvojreťazcová; môže to byť aj lineárne alebo kruhové.
