Kľúčový rozdiel medzi polycyklickými a viacjadrovými aromatickými uhľovodíkmi je v tom, že pojem polycyklický aromatický uhľovodík popisuje prítomnosť dvoch alebo viacerých navzájom cyklických štruktúr, zatiaľ čo pojem viacjadrový aromatický uhľovodík označuje prítomnosť viac ako jedného atómu.
Pojmy polycyklické aromatické uhľovodíky a viacjadrové aromatické uhľovodíky sa vzťahujú na rovnakú skupinu organických zlúčenín, ktorá obsahuje niekoľko cyklických štruktúr uhlíka a vodíka, ktoré sú navzájom spojené a tvoria veľkú organickú molekulu. Rozdiel medzi polycyklickými a viacjadrovými aromatickými uhľovodíkmi však spočíva v opise každého výrazu; polycyklický označuje „veľa cyklov“, zatiaľ čo polynukleárny označuje „veľa atómov“.
