Kľúčovým rozdielom medzi napäťovo riadenými a ligandom riadenými iónovými kanálmi je to, že napäťovo riadené iónové kanály sa otvárajú v reakcii na rozdiel napätia, zatiaľ čo ligandovo riadené iónové kanály sa otvárajú v reakcii na väzbu ligandu.
Membránový transport je dôležitý mechanizmus, ktorý umožňuje iónom vstupovať do bunky a uvoľňovať ju. Iónové kanály sú teda dôležité molekuly, ktoré napomáhajú membránovému transportu. Napriek tomu je väčšina iónových kanálov zabudovaných v bunkovej membráne a sú to proteíny. Niektoré však môžu byť kanálové proteíny, zatiaľ čo iné sú prenášačmi. Kanálové proteíny sú dvoch typov; kanály s bránou alebo bez brán. Uzavreté iónové kanály sú tri typy; menovite napäťovo riadené, ligandovo riadené a stresom aktivované iónové kanály. Vstupná strana oboch týchto kanálov zvyčajne existuje ako uzavretá a otvárajú sa iba za konkrétnych podmienok.
