Kľúčový rozdiel medzi jednoduchou difúziou a uľahčenou difúziou spočíva v tom, že k jednoduchej difúzii dochádza bez zapojenia kanálových alebo nosných proteínov, zatiaľ čo k uľahčenej difúzii dochádza cez kanálové alebo nosné proteíny.
Jednoduchá difúzia je proces, ktorý transportuje molekuly z oblasti s vysokou koncentráciou do oblasti s nízkou koncentráciou. Vyskytuje sa pozdĺž koncentračného gradientu. Preto nepoužíva energiu. A tento proces možno vysvetliť jednoduchou úlohou, pri ktorej keď otvoríte flakón s vôňou, jej zápach sa rýchlo rozšíri po miestnosti difúziou.
Podobne, ak vložíte kvapku atramentu do kadičky naplnenej vodou, farba sa vo vode rovnomerne rozptýli. Difúzia sa objavuje nielen v týchto prípadoch, ale tiež v bunkách. Avšak niekedy, keď väčšie molekuly difundujú cez membránu, proteíny spojené s membránou sa zúčastňujú procesu difúzie. Je označovaná ako uľahčená difúzia a líši sa od jednoduchej difúzie, pretože zahŕňa membránové proteíny, ktoré sú kanálmi alebo nosnými proteínmi. Pretože sa však jednoduchá difúzia aj uľahčená difúzia vyskytujú pozdĺž koncentračného gradientu, sú oba procesy pasívne.
