Kľúčový rozdiel medzi potravinovým reťazcom a potravinovým webom je v tom, že potravinový reťazec vysvetľuje jednu cestu toku energie v ekosystéme, zatiaľ čo potravinová sieť vysvetľuje mnoho ciest toku energie, ktoré sú navzájom prepojené v rámci ekosystému.
Všetky rastliny a zvieratá (vrátane ľudí) potrebujú k životu jedlo a energiu na prácu. Slnko je primárnym zdrojom energie pre všetko živé. Fotosyntetické organizmy, najmä zelené rastliny, môžu využívať energiu slnečného žiarenia a pomocou fotosyntézy ju premieňať na svoju potravu. Preto sú prvovýrobou rastliny. Potraviny vyrobené prvovýrobcami pôsobia ako primárne zdroje potravy pre zvyšok živých organizmov, ktoré patria do iných úrovní potravinového reťazca. Bylinožravce preto jedia prvovýrobcov a mäsožravce zase bylinožravce. Jedná sa o jednoduchý potravinový reťazec, ale existuje veľa potravinových reťazcov, ktoré sú navzájom prepojené a vytvárajú potravinový reťazec. V tejto zložitej sieti energia prechádza z jedného organizmu do druhého ako pavučina.
