Kľúčový rozdiel medzi kyslíkom a vzduchom spočíva v tom, že kyslík je samostatná plynná zložka, ktorá existuje ako súčasť vzduchu, zatiaľ čo vzduch je zmesou niekoľkých plynov.
Vzduch alebo atmosféra sú hlavnou zložkou Zeme okrem vody (hydrosféry) a pôdy (litosféry). Pred štyrmi a pol miliardami rokov, keď sa formovala Zem, atmosféru tvorili iba plyny ako vodík, dusík, oxid uhličitý, vodná para, sírovodík, amoniak a metán. V atmosfére nebol žiadny kyslík. Prvé živé organizmy sa vyvinuli asi pred 3,5 miliardami rokov a pri výrobe energie neboli závislé od kyslíka. Neskôr sa vyvinuli fotosyntetické organizmy, ktoré začali uvoľňovať kyslík do atmosféry ako vedľajší produkt fotosyntézy. V dôsledku zvyšovania kyslíka v atmosfére sa organizmy adaptovali na využitie kyslíka.
