Kľúčový rozdiel medzi kyslíkom a oxidom uhličitým spočíva v tom, že kyslík je dvojatómová molekula s dvoma atómami kyslíka, zatiaľ čo oxid uhličitý je triatomická molekula s jedným atómom uhlíka a dvoma atómami kyslíka.
Kyslík a plyny oxidu uhličitého sú dve rozhodujúce zložky v zemskej atmosfére. Je to spôsobené jeho významom pre živé organizmy. Rovnako potrebujeme na dýchanie kyslík a počas procesu dýchania vychádza oxid uhličitý. Potrebujeme tento inhalovaný kyslík na výrobu energie (ATP) vo vnútri živých buniek z procesu známeho ako bunkové dýchanie. Na druhej strane rastliny využívajú oxid uhličitý na fotosyntézu na výrobu sacharidov. Rastliny teda zahŕňajú udržiavanie rovnováhy kyslíka a oxidu uhličitého v atmosfére.
