Kľúčovým rozdielom medzi lineárnou a nelineárnou dátovou štruktúrou je, že v lineárnych dátových štruktúrach je organizácia dátových prvkov postupná, zatiaľ čo v nelineárnych údajových štruktúrach nie je postupnosť organizácie dátových prvkov.
Dátová štruktúra je metóda organizovania a ukladania údajov, ktorá by umožňovala efektívne získavanie a využitie údajov. Lineárna dátová štruktúra je štruktúra, ktorá organizuje svoje dátové prvky jeden za druhým. Organizácia lineárnych dátových štruktúr je podobná organizácii pamäte počítača. Konštrukcia nelineárnych dátových štruktúr sa uskutočňuje pripojením dátového prvku k niekoľkým ďalším dátovým prvkom takým spôsobom, že odráža konkrétny vzťah medzi nimi. Organizácia nelineárnych dátových štruktúr sa líši od pamäte počítača.
