Kľúčovým rozdielom medzi makroriasami a mikroriasami je, že makroriasy sú veľké a mnohobunkové vodné fotosyntetické organizmy podobné rastlinám, zatiaľ čo mikroriasy sú malé a jednobunkové vodné fotosyntetické rastlinné organizmy.
Riasy sú veľké polyfyletické, fotosyntetické organizmy, ktoré obsahujú rozmanitú skupinu druhov. Pohybujú sa od jednobunkových mikrorias, ako je Chlorella, až po mnohobunkové makroriasy, ako sú napríklad chalúh obrovský a hnedé riasy. Väčšinou majú vodnú a autotrofnú povahu. Chýbajú im prieduchy, xylém a floém, ktoré sa nachádzajú v suchozemských rastlinách.