Kľúčovým rozdielom medzi stavovcami a strunatcami je, že stavovce sú hlavným podskupinou strunatcov, ktoré majú chrbticu, zatiaľ čo strunatce sú vysoko vyvinuté zvieratá, ktoré majú notochord, chrbtový nervový povraz, hltanové štrbiny, endostyl a postanál chvost počas určitého obdobia ich životnosti.
Stavovce sú hlavnou skupinou strunatcov, pokiaľ ide o počet druhov, evolučnú zložitosť a mnoho ďalších aspektov. Mnoho ľudí navyše verí, že chordáty sú rovnaké ako stavovce. K strunatcom však patria aj ďalšie dva podfyly okrem stavovcov. Sú to podokmeň Tunicata (alebo Urochordata) a podokmeň Cephalochordata. Nie všetky chordáty sú teda stavovce, ale všetky stavovce sú chordáty. Preto sa tento článok pokúša podrobne zdôrazniť existujúci rozdiel medzi stavovcami a strunatcami.
