Kľúčový rozdiel medzi cyklom dusíka a cyklom uhlíka spočíva v tom, že cyklus dusíka popisuje premenu dusíka na rôzne chemické formy a cirkuláciu medzi atmosférou, suchozemskými a morskými ekosystémami, zatiaľ čo uhlíkový cyklus popisuje pohyb uhlíka a jeho viacerých chemických foriem medzi atmosféra, oceány, biosféra a geosféra.
V ekosystéme sú biochemické cykly dôležité na udržanie prirodzenej rovnováhy. Preto pre mnoho prvkov v ekosystéme môžeme nakresliť cyklus, ktorý sumarizuje pohyb prvku cez rôzne zložky ekosystému. V cykle sa prvky premieňajú na zložité molekuly a neskôr sa rozkladajú na jednoduchšie molekuly. Všetky cykly majú väčší rezervoár, ktorý je obvykle abiotický. Dusíkový cyklus, uhlíkový cyklus, fosforový cyklus a hydrologické cykly sú niektoré z dôležitých biochemických cyklov v prírode. Preto je pochopenie cyklovania hmoty a udržiavanie efektívneho cyklovania dôležité kvôli ochrane životného prostredia pred znečistením.
