Kľúčový rozdiel medzi skutočnou evapotranspiráciou a potenciálnou evapotranspiráciou je ten, že skutočná evapotranspirácia je množstvo vody, ktoré sa v skutočnosti odstráni z povrchu odparením a transpiráciou, zatiaľ čo potenciálna evapotranspirácia je mierou schopnosti atmosféry odstraňovať vodu z povrchu odparovaním a transpirácia.
Dostatok vody je kľúčovým faktorom rastu a výnosu plodín. Mnoho plodín sa pestuje v prostrediach, ktoré majú prirodzene nedostatok vody. Správa vodných zdrojov je preto nevyhnutným procesom pri pestovaní plodín. Vedci berú do úvahy potenciálnu evapotranspiráciu aj skutočnú evapotranspiráciu pre efektívne riadenie plodín. Skutočná evapotranspirácia naznačuje skutočné množstvo vody odparenej cez povrch, zatiaľ čo potenciálna evapotranspirácia je schopnosť atmosféry odstraňovať vodu z povrchu odparovaním a transpiráciou. Potenciálna evapotranspirácia má vyššiu hodnotu ako skutočná evapotranspirácia. Potreba plodinovej vody sa preto dá vypočítať odpočítaním skutočnej evapotranspirácie od potenciálnej evapotranspirácie.
