Kľúčový rozdiel medzi pidginom a lingua franca je v tom, že pidgin je zjednodušená forma jazyka vytvoreného pre komunikáciu medzi ľuďmi, ktorí nehovoria žiadnym spoločným jazykom, zatiaľ čo lingua franca je jazyk používaný na komunikáciu medzi ľuďmi, ktorí neovládajú jeden druhým materinským jazykom.
Preto je pidgin nový jazyk, ktorý sa vytvára z dvoch existujúcich jazykov, pretože hovoriaci neovládajú spoločný jazyk, zatiaľ čo lingua franca je už existujúci jazyk, ktorým hovoria všetky zúčastnené strany. Pidgin môže však slúžiť ako lingua franca, ale nie všetky pidginy sú lingua francas, ani všetky lingua francas nie sú pidgíny.
