Kľúčový rozdiel medzi malobunkovým a nemalobunkovým karcinómom pľúc je v ich pôvode. Malobunkový karcinóm pľúc je typ rakoviny pľúc vznikajúci z neuroendokrinných buniek, zatiaľ čo nemalobunkový karcinóm pľúc vzniká z rôznych dôvodov a má tri hlavné varianty založené na pôvode; skvamocelulárny karcinóm, adenokarcinóm a veľkobunkový karcinóm. Karcinómy sú lekársky výraz pre závažnú invazívnu rakovinu epiteliálneho pôvodu.
Rakoviny pľúc sú jedným z najbežnejších zhubných nádorov s vysokou mierou výskytu a každoročne spôsobujú milióny úmrtí na celom svete. Fajčenie je identifikované ako hlavný rizikový faktor pre rakovinu pľúc, nie je však jediným faktorom, ktorý k tomu prispieva. Tieto druhy rakoviny možno rozdeliť do dvoch širokých kategórií na malobunkové a nemalobunkové druhy rakoviny. Rakoviny malých buniek pochádzajú z neuroendokrinných buniek, a preto sa spájajú s rôznymi paraneoplastickými syndrómami. Nemalobunkové rakoviny majú tri hlavné podtypy; rakovina dlaždicových buniek, adenokarcinómy a rakoviny veľkých buniek. Rakoviny dlaždicových buniek a adenokarcinómy pochádzajú z buniek epitelu a tkanív žliaz, ale pôvod rakoviny veľkých buniek nie je možné zistiť, pretože sú zle diferencované.
