Kľúčový rozdiel medzi voľným chlórom a celkovým chlórom spočíva v tom, že voľný chlór je množstvo chlóru, ktoré môže inaktivovať patogénne mikroorganizmy prítomné vo vode, zatiaľ čo celkový chlór je súčtom kombinovaného chlóru a voľného chlóru. Hodnota voľného chlóru je vždy nižšia ako hodnota celkového chlóru.
Kombinovaný chlór je množstvo chlóru, ktoré reaguje so zlúčeninami obsahujúcimi dusík prítomnými vo vode. Tento chlór preto nie je k dispozícii na dezinfekciu vody. To znamená, že výraz celkový chlór predstavuje celkové množstvo chlóru, ktoré je dostupné a nedostupné na inaktiváciu patogénnych (choroboplodných) mikroorganizmov vo vode.
