Kľúčovým rozdielom medzi aniónom a katiónom je, že anióny sú negatívne nabité ióny vytvorené z neutrálnych atómov, zatiaľ čo katióny sú kladne nabité ióny vytvorené z neutrálnych atómov.
Anióny a katióny sa bežne nazývajú ióny. Atómy rôznych prvkov nie sú za normálnych podmienok stabilné (okrem vzácnych plynov). Aby sa stali stabilnými, prechádzajú rôznymi chemickými zmenami, najmä čo sa týka počtu elektrónov. Napríklad môžu odstraňovať alebo získavať elektróny alebo zdieľať elektróny, aby získali stabilnú konfiguráciu elektrónov. Keď sa to deje, prvky majú tendenciu sa spájať s inými prvkami. Chemické prvky sa môžu navzájom spájať a vytvárať chemické zlúčeniny. Prvky sa navzájom viažu prostredníctvom chemických väzieb, ktoré majú iónové alebo kovalentné vlastnosti. Ak majú zlúčeniny iónové väzby, sú známe ako iónové zlúčeniny. Iónové zlúčeniny sa tvoria priťahovaním medzi pozitívnymi a negatívnymi iónmi.
