Kľúčový rozdiel medzi provírusom a retrovírusom je v tom, že provírus je štádium vírusovej replikácie, ktoré ukazuje integrovaný stav vírusového genómu s hostiteľským genómom, zatiaľ čo retrovírus je vírus RNA, ktorý má schopnosť prevádzať svoj RNA genóm na medziprodukt DNA pomocou enzýmovej reverznej transkriptázy.
Vírusy sú malé infekčné častice, ktoré sú schopné replikovať sa v živom organizme. Preto sú povinnými intracelulárnymi parazitmi. Môžu infikovať takmer všetky živé organizmy vrátane zvierat, rastlín, húb, prvokov a baktérií. Sú teda pôvodcami mnohých smrteľných chorôb, vrátane HIV, obrny, rubeoly, hepatitídy atď. Ďalej sú to mikroskopické častice zložené z proteínových kapsidov a genómu DNA alebo RNA. Ich genóm môže byť jednoreťazcový alebo dvojreťazcový, kruhový alebo lineárny. Retrovírus je skupina vírusov. Tieto vírusy majú jednovláknový genóm RNA s pozitívnym zmyslom a gény kódujúce enzým reverznej transkriptázy. Preto sú schopné replikovať sa prostredníctvom medziproduktu DNA. Naproti tomu provírus je štádiom vírusovej replikácie.
