Kľúčový rozdiel medzi fosfolipidmi a sfingolipidmi spočíva v tom, že fosfolipidy sú najhojnejším lipidom v biomembránach vrátane plazmatickej membrány, zatiaľ čo sfingolipid sú najhojnejším lipidom v nervovom tkanive.
Lipid je makromolekula zložená z glycerolu a mastných kyselín. Lipidy sú hlavne dva typy, ako sú jednoduché lipidy a zložené lipidy. Štrukturálne jednoduché lipidy sú estery mastných kyselín s rôznymi alkoholmi. Zahŕňajú oleje a tuky. Zložené lipidy sú lipidy, ktoré po hydrolýze poskytujú mastné kyseliny, alkoholy a ďalšie ďalšie skupiny, ako je kyselina fosforečná, dusíkaté zásadité uhľohydráty, síra, aminokyseliny, proteíny atď. Rovnako tak fosfolipidy a sfingolipidy sú dva typy zložených lipidov, ktoré sú štruktúrnymi zložkami. Okrem toho existujú lipidy, ktoré sa nazývajú odvodené lipidy. Jedná sa o hydrolytické produkty jednoduchých a zložených lipidov, ktoré majú fyzikálne vlastnosti ako lipidy.
