Kľúčovým rozdielom medzi makroživinami a mikroživinami je to, že makronutrienty sú prvky, ktoré rastliny potrebujú vo vysokých množstvách, zatiaľ čo mikroživiny sú prvky, ktoré rastliny potrebujú v malých množstvách.
Rastliny nemôžu dokončiť svoj životný cyklus pri absencii prvkov nazývaných základné prvky. Základné prvky možno rozdeliť do dvoch základných kategórií, ako sú minerálne prvky a neminerálne prvky. Neminerálne prvky sú uhlík, vodík a kyslík. Na druhej strane existuje ďalších 16 základných minerálnych prvkov. Esenciálne minerálne prvky možno opäť kategorizovať ako makroživiny a makroživiny podľa množstva týchto prvkov v rastlinnom tkanive. Tieto základné prvky majú niekoľko typov úloh, vrátane tvorby uhlíkových zlúčenín, reakcií akumulácie energie, ako kofaktorov pre enzýmy a prenosu elektrónov. Základné prvky môžu byť mobilné alebo nepohyblivé. Prvky ako N, P a K sa môžu pohybovať z listu na list. Preto, ak je nedostatok N, P, K, vyzreté listy vykazujú príznaky,keďže prvky sa recyklujú zo starších listov na mladšie listy. Ak sú prvky nepohyblivé, mladšie listy vykazujú príznak nedostatku.
