Hlavný rozdiel medzi sterilizácie a dezinfekcie je, že sterilizácia je proces zabitie všetkých foriem mikrobiálneho života, vrátane prítomnosti spor v objekte, zatiaľ čo dezinfekčné je spôsob zníženia alebo odstránenie škodlivých mikroorganizmov z neživých objektov a plôch.
Mikroorganizmy sú všadeprítomné. Pretože spôsobujú kontamináciu, infekciu a rozklad, je nevyhnutné ich z materiálov alebo oblastí odstrániť alebo zničiť dekontamináciou. Sterilizácia a dezinfekcia sú dva spôsoby dekontaminácie. Cieľom dezinfekcie je zabiť mikróby na úroveň, ktorú infekcia neprenáša, ale nevyhnutne nezabije všetky mikroorganizmy prítomné v neživom objekte. Sterilizácia je však proces dekontaminácie, pri ktorom sa všetky mikroorganizmy prítomné v objekte zničia a následne sa objekt stane sterilným. Preto sterilizačný proces zabíja spóry vrátane endospór baktérií. V skratke,môžeme povedať, že sterilizácia zabíja všetky mikroorganizmy prítomné v predmete alebo mieste, zatiaľ čo dezinfekcia iba znižuje počet škodlivých mikroorganizmov, aby sa zabránilo ich prenosu.
