Kľúčový rozdiel medzi hnojom a organickou hmotou je v tom, že hnoj je forma organickej hmoty, ktorá sa vyrába človekom, zatiaľ čo organickou hmotou sú zlúčeniny bohaté na uhlík, ktoré sa prirodzene tvoria v pôde.
Rastliny sú hlavnými primárnymi producentmi v našich ekosystémoch. Preto sú dôležité pre dodávanie potravy iným zvieratám a tiež sa podieľajú na udržiavaní prirodzenej rovnováhy. Rastliny tiež potrebujú na svoj rast jedlo a vodu. Potravou, vodou a biotopom závisia od pôdy. Pôda preto musí byť v zdravom stave a na udržanie kvality pôdy sú potrebné organické látky. Organická hmota sú zlúčeniny obsahujúce uhlík. V pôde existuje veľa foriem organických látok. Naproti tomu hnoj je vyrobený človekom a obsahuje všetky základné živiny potrebné na zvýšenie zdravia pôdy. Organická hmota a hnoj sú podľa toho dve terminológie, ktoré sú veľmi dôležité v pôdnej biológii a poľnohospodárstve.
